Днем рождения российской тяжелой атлетики считается 10 (23) августа 1885, когда в Петербурге был открыт первый в России «Кружок любителей тяжелой атлетики». Его руководителем был избран врач и педагог В.Ф. Краевский, которого называли «отцом русской тяжелой атлетики». Разработанная им система тренировок была прогрессивнее западноевропейской: в основе его методики лежала система рационального развития силы. Впервые был осуществлен врачебный контроль над занимающимися.

В 1898 ученики Краевского триумфально выступили на европейском чемпионате в Вене. За удивительную сипу и ловкость Г. Гаккеншмидт был назван прессой «русским львом». Механик из Петербурга не имел себе равных в борьбе и взял третий приз в поднимании тяжестей. Другой ученик богатырь С. Елисеев в Милане выиграл все состязания европейского континента, и ему вручили золотую медаль чемпиона мира. Лучший ученик доктора Краевского И. В. Лебедев (легендарный «дядя Ваня») организовал спортивные курсы, а затем и школу физического развития, просуществовавшую до 1912. В программу школы входили: тяжелая атлетика, борьба, бокс, фехтование.

Во многих российских городах были кружки любителей атлетики. Большую помощь кружкам оказывали меценаты. Наиболее яркой фигурой среди них был граф Г. Рибопьер. В от как характеризовал этого энтузиаста атлетики гл. редактор журнала «Геркулес» И. В. Лебедев: «Если доктор В. Ф. Краевский был отцом русской атлетики, то граф Г. И. Рибопьер был ее «кормильцем». 100 тысяч рублей, если не более, отдал на русский спорт граф Г.И. Рибопьер и благодаря меценатству этого человека, русский спорт миновал тяжелое время, окреп и вырос теперь в нечто ставшее на свои ноги, большое и сильное».

В 1913 был создан Всероссийский союз тяжелоатлетов (ВСТ) под председательством пропагандиста спорта и атлета Л. Чаплинского, в том же году ВСТ вступил в Международный любительский союз тяжелоатлетов. Берлинский конгресс этого союза в 1913 принял ряд решений: название «тяжелая атлетика» объединила три вида спорта: поднимание тяжестей, (штанга и гири), бокс и все виды борьбы. Для штангистов включены рывок и толчок разноименными руками, толкание камня (или веса) не менее 10 кг и для команд — перетягивание каната. Атлеты делились на пять весовых категорий: до 60,67,5,75,82,5 и свыше 82,5 кг. Были утверждены мировые рекорды и инструкции о взвешивании атлета и штанги при установлении рекорда.

Обладателями мировых рекордов и наиболее вьщающимися атлетами того времени были Я. Краузе, П. Херудзинский, А. Неуланд, Л. Чаплинский, Л. Алекс, Л. Бухаров, К. Павленко, Г. Чикваидзе, А. Красовский, С. Т онколей, Ф. Гриненко. Атлетам России принадлежали 25 рекордов мира из 50 зарегистрированных Всемирным союзом мировых рекордов. В 20-е гг. тяжелоатлетический спорт культивировался в основном как средство эффективного развития мускулатуры и укрепления здоровья. Силачи выступали в рабочих спортклубах, парках культуры и отдыха. К 1928 состязания в поднимании тяжестей были включены в программу 1 Всесоюзной спартакиады в Москве, где выступили более 7000 атлетов. Из них 612 были представителями спортивных организаций разных стран мира.

В 1930-е гг. в тяжелой атлетике происходит бурный рост результатов. В мае 1934 московский динамовец Николай Шатов поднял в рывке левой рукой 78,4 кг и тем самым побил рекорд мира. В те годы рекордсменами мира стали Г. Попов, С. Амбарцумян, М. Шишов, Н. Кошелев, А. Жижин, Д. Наумов. На 3 рабочей Олимпиаде в Антверпене (1937) советские тяжелоатлеты заняли первое командное место, выиграв состязания во всех весовых категориях. В этих соревнованиях особенно уверенно выступал киевлянин Г. Попов, который превысил мировые рекорды американца Тони Терлаццо.

В предвоенные годы было побито большое количество рекордов (50 всесоюзных, из них — 24 выше мировых). В стране насчитывалось 25 тысяч тяжелоатлетов. Список советских рекордсменов мира в эти годы пополнился такими именами, как Г. Новак, Е. Хотимский, В. Крылов, Р. Манукян, М. Касьяник, А. Петров, А. Божко. В 1946 советские тяжелоатлеты вступили в Международную федерацию тяжелой атлетики и впервые приняли участие в первенстве мира в Париже. Москвич Г. Новак первым из советских спортсменов завоевал титул чемпиона мира, в категории до 82,5 кг. А первым чемпионом мира в тяжелом весе стал советский пятисотник москвич А. Медведев.